De expeditie vindt een veerkrachtige populatie van de wereldwijd bedreigde vaquita-bruinvis

Nieuw onderzoek heeft aangetoond dat de populatie van ‘s werelds meest bedreigde zeezoogdier, de bruinvis, wiens ondergang tot internationale minachting voor Mexico heeft geleid, groter is dan verwacht.

Onderzoekers in de Golf van Californië registreerden in mei tussen de 10 en 13 individuele vaquita-bruinvissen gedurende 17 dagen, ongeveer hetzelfde aantal vaquita’s als in oktober 2021, wat duidt op een veerkrachtiger populatie dan verwacht.

“Het onderzoek onthult een opmerkelijke vermindering van 90 procent in boten en visnetten binnen het ‘nultolerantiegebied’, wat wijst op aanzienlijke vooruitgang bij de bescherming van de Vaquita Marina”, vertelde een woordvoerder van de Mexicaanse ambassade in Washington aan The Hill.

“Deze aanzienlijke vooruitgang toont aan dat we in de goede richting gaan in onze gezamenlijke inspanningen om de jachthaven van Vaquita te beschermen.”

De angst voor het uitsterven van de vaquita is jarenlang gesudderd als gevolg van de toenemende illegale visserij in de Golf van Californië – de enige habitat van de soort. De baai scheidt het schiereiland Baja California van het Mexicaanse vasteland.

Vissers zijn vooral op zoek naar totoaba, een bedreigde vissoort waarvan de zwemblaas in de Chinese keuken als een delicatesse wordt beschouwd en waarvoor exorbitante prijzen worden betaald.

Om op totoaba te jagen, gebruiken vissers kieuwnetten, die obstakels creëren die de vaquita verstrikken en verdrinken.

Een nieuwe studie van de vaquita-bevolking door Sea Shepherd, de Amerikaanse National Oceanic and Atmospheric Administration, de Mexicaanse marine en het ministerie van Milieu heeft aangetoond dat sommige van de beschermingsmaatregelen die door Mexico en wetenschappers zijn genomen, effectief zijn gebleken.

“Afgelopen augustus heeft de Mexicaanse marine 193 betonblokken met 3 meter hoge haken geïnstalleerd om kieuwnetten in te verstrikken”, aldus het rapport.

“Hoewel de exacte reden waarom stilstaande vaartuigen niet binnen het netwerk worden gedetecteerd [zero tolerance area (ZTA)] niet bekend is, zou de eenvoudigste verklaring zijn dat de betonnen blokken en haken, gecombineerd met de gezamenlijke inspanningen van de Mexicaanse marine en de Sea Shepherd Conservation Society (SSCS) om de weinige vissers te verwijderen die bereid waren hun netten te riskeren door ze erin te plaatsen de ZTA werkt.”

De bruinvispopulatie heeft tot sancties geleid

De afnemende vaquita-bevolking is een bron van spanning in de betrekkingen tussen de VS en Mexico en schaadt meer in het algemeen de internationale reputatie van het land.

In maart legde de Conventie over de internationale handel in bedreigde in het wild levende dier- en plantensoorten (CITES) wereldwijde sancties op aan Mexico omdat het niet genoeg deed om de totoaba-visserij te beperken en de vaquita te beschermen. CITES is een multilateraal internationaal verdragsorgaan dat de handel in producten van wilde dieren reguleert en de actieplannen van individuele landen beoordeelt om bedreigde diersoorten te beschermen.

De sancties, die het vermogen van Mexico om goederen van wilde dieren te exporteren, beperkten, werden in april opgeheven nadat een Mexicaanse delegatie op hoog niveau een herzien actieplan had gepresenteerd aan CITES-functionarissen in Genève.

Maar het Amerikaanse ministerie van Binnenlandse Zaken vond dat de inspanningen van Mexico nog steeds ontbraken, waardoor het potentieel voor een Amerikaans embargo op Mexicaanse zeevruchten groter werd.

“Het ministerie van Binnenlandse Zaken heeft, in overleg met het ministerie van Buitenlandse Zaken, door middel van een grondig onderzoek van het bewijs vastgesteld dat, ondanks internationale bescherming en toezeggingen, de regering van Mexico er niet in is geslaagd de illegale oogst en commerciële export van totoaba te stoppen.” Minister van Binnenlandse Zaken Deb Haaland schreef op 26 mei in brieven aan vice-president Harris en House Speaker Kevin McCarthy (R-Calif.).

De brief van Haaland kwam voort uit de conclusie van de Amerikaanse Fish and Wildlife Service dat de inspanningen van Mexico te kort schoten, wat leidde tot wat bekend staat als het Pelly-amendement, dat de president toestaat een embargo in te stellen op invoer uit een land waarvan is vastgesteld dat het “de doeltreffendheid” van overeenkomsten inzake wilde dieren ondermijnt.

De certificering van de Fish and Wildlife Service werd ingegeven door een schikking in een rechtszaak tegen Binnenlandse Zaken die was aangespannen door milieugroeperingen die een beroep wilden doen op het Pelly-amendement.

Volgens die wet moet president Biden half juli beslissen welke actie hij zal ondernemen in het licht van de bevindingen van Fish and Wildlife, anders moet hij uitleggen waarom er geen sancties zijn opgelegd.

Gevolgen voor de betrekkingen tussen de VS en Mexico

Terwijl de Verenigde Staten momenteel sommige Mexicaanse zeevruchten die in kieuwnetten in de Golf van Californië zijn gevangen, verbieden, kan een breder embargo de bilaterale betrekkingen op afstand houden.

De twee landen liggen al tientallen jaren op gespannen voet over de Mexicaanse tonijnexport, als gevolg van beschuldigingen dat de Mexicaanse tonijnvisserij dolfijnen heeft verstrikt.

Hoewel het conflict sinds het hoogtepunt in de jaren tachtig sluimert, blijft het een pijnlijk onderwerp in Mexico.

En een visserij-embargo of kennis van aanhoudende milieutekortkomingen zou grotere gevolgen kunnen hebben voor de overeenkomst tussen de Verenigde Staten, Mexico en Canada, met het risico op wederzijdse vergelding tussen twee buren met complexe relaties.

In 2021 USA voor even verbood alle invoer van Mexicaanse garnalen vanwege vergelijkbare zorgen over de bescherming van zeeschildpadden, bedreigde dat verbod een industrie met een waarde van meer dan 200 miljoen dollar per jaar, volgens Brookings Instellingsrapport 2021.

Dat rapport adviseerde strikte handhaving aan Mexicaanse zijde, maar waarschuwde ook voor een vicieuze cirkel als de Amerikaanse markt zou worden gesloten voor Mexicaanse visproducten en vissers geen economische prikkels zouden kunnen vinden om hieraan te voldoen.

“Het naleven van milieu- en visserijwetten om bijvangst van bedreigde soorten te voorkomen en actie te ondernemen tegen illegale visserij is niet alleen een ‘vaquita-knuffel’-programma van milieuactivisten. Het is noodzakelijk om de belangrijkste handelsbetrekkingen van Mexico te herstellen”, aldus het rapport.