Sneeuwsmelting in het vroege seizoen kan zomerwatertekorten naar het westen veroorzaken: studie

Klimaatverandering versnelt het smelten van sneeuw in de lente en vervangt sneeuw door neerslag in het bergachtige westen – waardoor een toch al dorre regio steeds meer risico loopt op watertekorten in de zomer, zo blijkt uit nieuw onderzoek.

Van 1950 tot 2013 daalde de hoeveelheid water die in het sneeuwpakket was opgeslagen in meer dan 25 procent van de berggebieden van westelijk Noord-Amerika, volgens studiemaandag gepubliceerd in Nature Communications Earth & Environment.

Deze afname kwam deels doordat er meer sneeuw smelt tijdens de winter en lente, waardoor de grenzen tussen de seizoenen vervagen, aldus de studie.

“Gemiddeld en in elk berggebied waar we naar hebben gekeken, vindt sneeuwsmelting plaats dichter bij de tijd dat het viel”, zei hoofdauteur Kate Hale, die het onderzoek uitvoerde als een afgestudeerde student aan de University of Colorado Boulder, in een verklaring.

“De timing van de beschikbaarheid van water verschuift eerder in de lente, met minder smeltende sneeuw en later in de zomer,” voegde Hale toe, die nu een postdoctoraal onderzoeker is aan de Universiteit van Vermont.

Het westen van de VS en Canada zijn voor het grootste deel van hun water afhankelijk van sneeuw – wat betekent dat de Rockies, Sierra Nevada en andere bergketens in wezen dienden als “watertorens” voor de regio, aldus de auteurs.

Door de hele winter water op te slaan, zorgen de bergen voor water, door sneeuw te smelten, in het voorjaar en de zomer, aldus de onderzoekers.

Staats- en regionale waterbeheerders gebruiken elke 1 april een metriek die bekend staat als sneeuwwaterequivalent – de hoeveelheid water in sneeuw – om de beschikbaarheid van water voor dat jaar te voorspellen, legt Hale uit.

Maar Hale en haar collega’s vonden dat het beeld van 1 april alleen onvoldoende was, omdat het niet liet zien of de sneeuw zich de afgelopen zes maanden langzaam had opgehoopt of slechts een paar dagen voor de meting in één stuk was gevallen.

Om hun begrip te vergroten, gebruikten de onderzoekers twee openbaar beschikbare gegevensbronnen om een ​​nieuwe meting te ontwikkelen, de ‘sneeuwopslagindex’.

Deze index omvat zowel de timing als de hoeveelheid sneeuwval, evenals het smelten van sneeuw, voor en na 1 april, volgens de studie.

“De sneeuwopslagindex stelt ons in staat om te kijken naar wateropslag in sneeuw, niet alleen in de context van hoeveel er op een bepaald moment is, maar ook de duur van die opslag op de grond”, zegt senior auteur Noah Molotch, universitair hoofddocent van aardrijkskunde aan de Universiteit van Colorado Boulder, zei in persbericht.

Hoge sneeuwopslagindexscores – een getal dat zo dicht mogelijk bij 1,0 ligt – deden zich voor op plaatsen waar sneeuwval sterk seizoensgebonden is, zoals de Cascades, vonden de onderzoekers.

Maar in de Rocky Mountains in Colorado waren de scores lager – tussen 0 en 0,5 – wat aangeeft dat sneeuw zich ophoopt en smelt gedurende de koudere helft van het jaar, aldus de studie.

Het goede nieuws is echter dat de regio zich mogelijk gemakkelijker kan aanpassen aan veranderingen in de opslag van sneeuw, aangezien de Rockies en Colorado’s Front Range al gewend zijn aan afwisselende patronen van sneeuwval en smeltende sneeuw in de winter en de lente, merkten de auteurs op.

Desondanks waarschuwden ze dat de bergachtige gebieden van de westkust, die sterk afhankelijk zijn van het smelten van de sneeuw in de lente en de zomer, een “pijnlijke aanpassing” zouden kunnen ondergaan.

“Het sneeuwpakket erodeert en verdwijnt voor onze ogen,” zei Molotch.

Dit zal uitdagingen opleveren voor het beheer van de infrastructuur die het westen van de Verenigde Staten de afgelopen 100 jaar heeft laten bloeien”, voegde hij eraan toe.